观音菩萨是什么

观音菩萨，这位在中国乃至整个东亚地区广受崇拜的佛教神祇，其形象和地位的演变历程，折射出佛教在中国传播和本土化的过程，也反映了中国传统文化与外来宗教的融合。

观音菩萨的起源可以追溯到古印度。在佛教尚未产生的公元前7世纪，印度婆罗门教的古经《梨俱吠陀》中就出现了“观世音”的形象，但那时的观音并非人形，而是一对可爱的孪生小马驹。作为婆罗门教中的善神，它象征着慈悲和善良，拥有强大的神力，能够使盲者复明、病者康复、不育女性生子等。

随着佛教的兴起，观世音被吸收为佛教中的一位善神。到了公元前后，佛教徒将“马头观音”改为人身，观音菩萨由此完成了从畜身到人身的转变。这一变化反映了佛教在吸收本土元素的同时，也在不断调整和完善自己的神祇体系。

观音菩萨真正进入中国人的视野，是在佛教传入中国之后。据考证，佛教大约在西汉末年（公元1世纪）传入中国。在魏晋南北朝时期，随着佛教在中国的广泛传播，观音菩萨的形象和地位也逐渐提升。《华严经》中描述观音菩萨在普陀洛迦山与诸大菩萨围绕说法，此时的观音菩萨还是男性形象。

然而，随着佛教在中国的深入传播，尤其是《法华经》的广泛传播，观音菩萨的声望日益提高，逐渐从“西方三圣”中的胁侍菩萨分离出来，成为最受人们信奉的佛教善神之一。更值得注意的是，观音菩萨的形象也发生了显著变化——从男性逐渐转变为女性。

这一变化过程经历了几个阶段：首先是非男非女，然后是男身女相，接着是女身男相，最终完全女性化。到了宋代，观音菩萨已经完全以女性形象出现。这一变化不仅反映了中国传统文化中对女性特质的推崇，也体现了佛教在中国传播过程中不断适应本土文化的过程。

观音菩萨形象的女性化，还伴随着一系列动人的传说故事的产生。其中最广为流传的是《香山传》。故事讲述观音菩萨原是古代妙庄王的五女儿妙善，因笃信佛教而抗旨出家。妙善在香山紫竹林中普渡众生，最终化现为观世音菩萨。这个故事不仅解释了观音菩萨为何是女性形象，还赋予了她深厚的中国本土文化色彩。

观音菩萨形象的演变，从一个侧面展示了佛教在中国传播和本土化的过程。它不仅保留了佛教的核心教义，还吸收了中国传统文化中的元素，最终形成了独具中国特色的观音信仰。这种演变过程，不仅丰富了中国传统文化的内涵，也为佛教在中国的传播和发展奠定了基础。

今天，当我们看到那位面善心慈、美貌动人的“东方圣母”时，我们看到的不仅是佛教中的一位慈悲菩萨，更是中印文化交流、佛教与中国传统文化融合的结晶。观音菩萨的形象演变，正是佛教中国化的一个缩影，也是中国文化包容性和创造力的生动体现。